Philippe IV, dit « le Bel »¹ et « le Roi de fer », né entre avril et juin 1268 au château de Fontainebleau et mort le 29 novembre 1314 en ce même lieu, fils de Philippe III le Hardi et de sa première épouse, Isabelle d’Aragon, est roi de France de 1285 à 1314, onzième roi de la dynastie des Capétiens directs. Il est roi de Navarre sous le nom de Philippe I^er, de jure uxoris : du droit de son épouse la reine Jeanne I^re, de 1284 à 1305.

Il devint roi à l’âge de 17 ans, à la mort de son père, en octobre 1285. Sous son règne, le royaume de France atteint l’apogée de sa puissance médiévale. Avec entre seize et vingt millions d’habitants², c’est l’État le plus peuplé de la chrétienté ; il connaît une grande prospérité économique et le pouvoir royal se renforce considérablement, si bien qu’on voit en Philippe IV, entouré de ses « légistes », le premier souverain « moderne » d’un État puissant et centralisé.

Philippe IV eut des difficultés à reprendre la maîtrise des finances de son royaume et à mettre fin aux mutations monétaires. Pour cela, il crut bon d’abattre l’ordre du Temple (qui était devenu une puissance financière internationale), d’expulser les Juifs en confisquant tous leurs biens, de procéder à une dévaluation en rétablissant une monnaie d’or qui restera ferme pendant plus d’un siècle. À la fin du règne, les foires champenoises sont concurrencées par le commerce maritime direct de l’Europe du Nord avec l’Italie.

Plusieurs affaires marquent le règne de Philippe IV : le procès de l’évêque de Troyes, Guichard, accusé d’avoir tué la reine par sorcellerie ; le procès de l’évêque de Pamiers, Bernard Saisset, qui ne fit qu’aggraver les démêlés du roi avec le Saint-Siège ; l’affaire de la tour de Nesle (l’emprisonnement des brus du roi et l’exécution de leurs amants) ; et surtout le célèbre procès des Templiers.

Philippe le Bel est appréhendé comme n’étant plus un souverain « classique » du Moyen Âge. Bien qu’il ait été reconnu comme un roi pieux et que son gouvernement ait continué l’évolution vers la centralisation de l’État amorcée un siècle plus tôt, bien qu’il ait eu une vénération particulière pour son grand-père, Louis IX, dont il obtint la canonisation en 1297, Philippe IV apparaît comme un roi symbole d’une rupture avec le passé, particulièrement sur les liens entretenus entre les rois de France et la papauté. Ses contemporains déplorèrent les détériorations survenues depuis « le temps de monseigneur Saint-Louis », considéré comme un âge d’or. On pressentait ainsi un roi d’un nouveau type, annonciateur d’une autre époque.